Au bord de l’extinction, 61 % des espèces aidées ont rebondi

Une population réduite à quelques dizaines d’animaux n’est pas condamnée d’avance. C’est la conclusion d’une équipe de l’université Monash, en Australie, et de l’Institut de zoologie de la Société zoologique de Londres (ZSL), dont l’étude a été publiée le 4 novembre 2026 dans la revue Proceedings of the Royal Society B. Les chercheurs ont recensé toutes les espèces d’oiseaux et de mammifères dont la population sauvage est passée sous la barre des 50 individus à un moment depuis 1950, puis comparé leur devenir selon les mesures prises pour les protéger.

Le résultat tranche. Sur les 51 espèces ayant reçu une aide directe, 31 ont retrouvé au moins 100 individus, et six ont disparu. Sur les 90 espèces sans action directe, deux seulement ont atteint ce seuil, et 33 se sont éteintes.

147 espèces passées sous la barre des 50 individus depuis 1950

Les auteurs ont identifié 147 espèces concernées, 98 oiseaux et 49 mammifères, à partir de la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et de la littérature scientifique. Six ont été écartées faute de recul suffisant depuis leur chute, ce qui laisse 141 espèces analysées : 96 oiseaux et 45 mammifères.

Le seuil de 50 n’est pas choisi au hasard. Il est souvent cité comme le minimum en dessous duquel la consanguinité menace la survie d’une population, et la Liste rouge classe une espèce en danger critique lorsqu’elle compte moins de 50 individus matures. L’étude retient ici le nombre total d’animaux recensés, faute de données comparables sur les seuls reproducteurs pour toutes les époques.

Le bilan d’ensemble reste sombre. Sur les 141 espèces, 39 (28 %) ont disparu depuis, 69 (49 %) restent sous les 100 individus, dont 21 considérées comme peut-être éteintes, et 33 (23 %) ont dépassé ce seuil.

Une aide directe change nettement les chances de survie

Les chercheurs distinguent trois types d’intervention. Les actions indirectes, comme la création d’une aire protégée, ne s’attaquent pas spécifiquement à la cause du déclin. Les actions directes se divisent en deux familles : celles qui s’attaquent aux pressions, et celles qui agissent sur la population elle-même.

Dans la première famille, la lutte contre les espèces envahissantes et les pathogènes arrive en tête (26 espèces), devant la restauration des habitats (19 espèces) et l’apport artificiel de ressources, comme la nourriture, les nichoirs ou les passerelles entre arbres (18 espèces). Dans la seconde, la translocation, c’est-à-dire le déplacement d’animaux vers un autre site, a concerné 35 espèces, et l’élevage en captivité 33.

Seules 51 espèces sur 141 (36 %) ont bénéficié d’au moins une action directe, alors que 80 (57 %) ont reçu une forme d’attention. L’aire protégée est la mesure indirecte la plus fréquente, avec 51 espèces, mais elle ne montre à elle seule aucun lien avec un rétablissement dans les modèles statistiques des auteurs.

Ces modèles confirment les chiffres bruts. Combiner les deux familles d’actions directes porte la probabilité de dépasser 100 individus à 74 % chez les oiseaux et 71 % chez les mammifères, contre 6 % et 5 % sans aucune action. Le lien reste net pour un seuil de 250 individus, mais devient plus fragile au-delà de 1 000. Parmi les 31 espèces rétablies après une action directe, il a fallu en médiane 18 ans entre le début des mesures et le passage des 100 individus.

Du râle de Lord Howe au bison d’Europe

Le râle de Lord Howe, un oiseau incapable de voler qui ne vit que sur une île australienne de la mer de Tasman, illustre ces résultats. Chassé et menacé par les porcs, chats et rongeurs introduits, il ne comptait plus qu’environ 23 individus à la fin des années 1970. L’élimination des porcs et des chats sauvages, associée à un programme d’élevage en captivité et de relâchers lancé en 1980, a permis à la population de se stabiliser autour de 200 oiseaux pendant quatre décennies.

En 2019, une opération de dératisation de l’île a obligé à placer de nouveau des râles en captivité, pour les protéger des appâts empoisonnés. Une fois relâchés dans un habitat débarrassé des rongeurs, ils se sont multipliés : l’étude recense 1 638 individus en 2024.

D’autres espèces sont reparties de plus bas encore. Huit se sont rétablies après être tombées sous 20 individus, dont la crécerelle de Maurice, réduite à seulement quatre oiseaux. Sept autres ne survivaient plus qu’en captivité à leur point le plus bas. C’est le cas du bison d’Europe, qui dépasse aujourd’hui les 6 000 individus selon les données compilées par l’étude.

Les espèces rétablies ne sont pas pour autant hors de danger. Parmi les 33 qui ont dépassé 100 individus, sept restent classées en danger critique sur la Liste rouge et onze en danger. Trois seulement sont désormais en préoccupation mineure.

Un argument contre le « triage » des espèces

L’étude répond à un débat ancien en biologie de la conservation. Selon la théorie dite du vortex d’extinction, une population très réduite serait entraînée vers la disparition par la consanguinité, la perte de diversité génétique et les aléas démographiques, même une fois les menaces écartées. Certains chercheurs ont plaidé pour un « triage » : renoncer aux espèces jugées perdues pour concentrer les moyens sur celles qui ont plus de chances de survivre. La crécerelle de Maurice a ainsi été jugée quasi condamnée par des spécialistes dans les années 1970.

« La taille d’une population ne devrait pas, à elle seule, déterminer si l’on abandonne une espèce », estime Donal Smith, auteur principal de l’étude, rattaché à l’université Monash et à la ZSL. Les auteurs ne nient pas les risques génétiques, mais concluent que les petites populations montrent un potentiel de rétablissement important une fois les pressions extérieures maîtrisées.

Une étude d’observation qui ne mesure pas tout

Ce travail compare des trajectoires passées et ne constitue pas une expérience contrôlée. Les auteurs ont vérifié que les mesures n’avaient pas été lancées sur des populations déjà en train de remonter : dans la plupart des cas, l’action a commencé alors que l’espèce déclinait, avant ou peu après sa chute sous les 50 individus.

Ils reconnaissent une limite plus sérieuse. Si les efforts de conservation se sont concentrés sur les problèmes les plus faciles à résoudre, les taux de réussite observés surestimeraient ce que donnerait une extension de ces efforts à des cas plus difficiles. Un contrôle mené à partir des catégories de menaces de la Liste rouge n’indique pas de sélection de ce type.

L’étude se limite par ailleurs aux oiseaux et aux mammifères, et s’arrête au seuil de 50 individus recensés depuis 1950. Les auteurs signalent que d’autres espèces sont en passe de rejoindre leur liste, comme deux oiseaux d’Hawaï, l’akikiki et l’akekee, frappés par le paludisme aviaire. L’akikiki ne comptait plus qu’environ quatre individus en liberté en 2024 et sa survie repose sur un programme d’élevage en captivité lancé en 2015.

Sources principales

• Proceedings of the Royal Society B : Smith et al., Inevitable fates? The recovery potential of small populations (novembre 2026)
• Université Monash : communiqué « Small populations, big potential: New research overturns extinction assumptions » (4 novembre 2026)