Un cactus sur quatre pourrait perdre 80 % de son habitat
Une étude publiée le 11 novembre 2026 dans la revue Nature montre que les sécheresses sévères assombrissent nettement l’avenir des cactus. En intégrant ces épisodes extrêmes aux projections climatiques, 25 à 35 % des 993 espèces étudiées pourraient perdre au moins 80 % de leur zone climatique favorable d’ici 2100, contre 1 à 15 % avec les modèles classiques. Ces résultats serviront à réviser la Liste rouge de l’UICN à partir de 2027.
Les cactus passent pour les champions de la résistance à la sécheresse. Une équipe internationale menée par Michiel Pillet, chercheur aux universités de Floride du Sud (USF) et d’Arizona, montre pourtant que leurs adaptations pourraient ne pas suffire face à des sécheresses plus longues et plus intenses. L’étude, publiée le 11 novembre 2026 dans Nature, porte sur 993 espèces de la famille des Cactacées, réparties sur tout le continent américain.
Plusieurs coauteurs appartiennent au groupe de spécialistes des cactus et plantes succulentes de la Commission de sauvegarde des espèces de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Leurs projections alimenteront la prochaine évaluation du risque d’extinction de ces plantes, déjà parmi les plus menacées du monde vivant.
Les modèles classiques ignorent les sécheresses extrêmes
Pour anticiper l’effet du réchauffement sur une espèce, les chercheurs utilisent des modèles de distribution : ils relient les lieux où l’espèce est observée aujourd’hui au climat local, puis cherchent où ces conditions se retrouveront demain. La plupart s’appuient sur des moyennes de température et de précipitations, qui gomment les épisodes extrêmes.
L’équipe a ajouté à ces moyennes de nouvelles données sur les sécheresses sévères, qui tiennent compte de l’effet aggravant de températures plus élevées. Elles reposent sur un indicateur standard qui combine les pluies et l’évaporation, décliné pour les projections des modèles climatiques internationaux. Ces données ont été croisées avec 648 316 observations de cactus, issues de bases de données scientifiques, de relevés de terrain et de la plateforme de sciences participatives iNaturalist.
Le choix est validé par les données elles-mêmes. Dans 91 % des cas, les modèles intégrant les sécheresses sévères décrivent mieux la répartition actuelle des espèces que les modèles fondés sur le seul climat moyen.
« Le changement climatique rend les événements extrêmes plus fréquents, mais ils sont généralement exclus des projections à grande échelle », explique Michiel Pillet, auteur principal, dans le communiqué de l’USF. Son collègue Brian Maitner, coauteur, raconte que l’équipe s’est d’abord montrée sceptique face à ses propres résultats, avant que des spécialistes des cactus d’Amérique du Nord et du Sud ne confirment observer déjà ces reculs sur le terrain.
Jusqu’à 85 % des espèces en recul si elles ne peuvent pas migrer
Les projections couvrent plusieurs scénarios d’émissions de gaz à effet de serre, du plus sobre (SSP1-2.6) au plus émetteur (SSP5-8.5), à l’horizon 2100. Elles supposent d’abord que chaque espèce peut coloniser de nouveaux territoires jusqu’à 100 kilomètres de son aire actuelle.
Dans ces conditions, la prise en compte des sécheresses sévères fait passer la part d’espèces perdant de la surface favorable de 58 à 61 % à 69 à 72 %. La proportion d’espèces amputées de plus d’un quart de cette surface grimpe de 26 à 43 % à 55 à 58 %.
L’écart le plus spectaculaire concerne les pertes massives. La part d’espèces perdant plus des quatre cinquièmes de leur zone favorable passe de 1 à 15 % à 25 à 35 % selon les scénarios. Si les cactus ne parviennent pas du tout à coloniser de nouveaux territoires, 84 à 85 % des espèces verraient leur zone favorable reculer.
Chili, Pérou et nord-est du Brésil parmi les régions les plus exposées
Ces reculs se traduisent par un appauvrissement régional. Cinq grandes régions biogéographiques pourraient perdre plus de 25 % de leurs espèces de cactus. Les auteurs citent parmi les foyers de diversité les plus touchés le Chili, le Pérou et le nord-est du Brésil.
Au Chili, les effets sont déjà visibles. L’université de Concepción, dont deux chercheurs ont participé à l’étude, signale que l’article montre des Copiapoa solaris affectés par la sécheresse dans la région d’Antofagasta. « Comme ces plantes sont adaptées à l’aridité, on pensait qu’elles étaient invulnérables au changement climatique. Pourtant, de plus en plus d’éléments montrent qu’elles sont très touchées », observe le botaniste Pablo Guerrero.
Le constat rejoint d’autres travaux récents sur les extrêmes climatiques, comme ceux qui montrent que les modèles sous-estiment l’emballement des canicules les plus intenses. Les auteurs estiment que des pertes comparables apparaîtraient chez de nombreuses autres familles de plantes si les sécheresses étaient intégrées à leurs projections.
Le nombre d’espèces en danger critique pourrait plus que doubler
La famille des cactus compte déjà parmi les groupes les plus menacés. La première évaluation mondiale, publiée en 2015, classait 31 % des espèces comme menacées d’extinction, principalement à cause de la destruction des habitats et du braconnage. Une étude publiée en 2022 par la même équipe avait déjà montré que le réchauffement augmenterait ce nombre.
Selon l’UICN, une perte de 80 % de la zone favorable pourrait suffire à classer une espèce en danger critique, la catégorie la plus élevée avant l’extinction à l’état sauvage. Le nombre de cactus dans cette catégorie pourrait ainsi plus que doubler. L’organisation fait de la révision de l’évaluation de toutes les espèces de cactus connues une priorité pour les trois prochaines années. Elle passera par trois ateliers régionaux d’experts, aux États-Unis, au Mexique et en Amérique du Sud, prévus entre le milieu et la fin de l’année 2027.
Le braconnage s’est lui aussi accéléré. L’UICN cite l’opération Atacama, au cours de laquelle plus de 1 000 cactus chiliens prélevés illégalement ont été saisis en une seule fois. Ce risque explique d’ailleurs pourquoi les localisations précises utilisées par l’étude ne sont communiquées que sur demande. « Mettre à jour les évaluations ne suffit pas : il faut agir sur le terrain pour comprendre et atténuer ces impacts, sans attendre », insiste Bárbara Goettsch, coprésidente du groupe de spécialistes.
La disparition de cactus fragiliserait aussi la faune qui en dépend. Dans le désert de Sonora, un petit papillon de nuit récolte le pollen du cactus senita (Lophocereus schottii) et pond dans sa fleur : ses larves ne peuvent se développer que sur cette espèce. Aux Galápagos, les pinsons des cactus tirent nectar, pollen et graines des figuiers de Barbarie endémiques, dans lesquels ils nichent.
Des projections de climat favorable, pas un comptage des populations
L’étude mesure l’évolution des zones où le climat restera favorable à chaque espèce, et non l’évolution réelle de leurs populations. Une perte de zone favorable ne signifie pas la disparition immédiate des populations qui y vivent, et chaque espèce peut réagir autrement que ne le prévoit un modèle statistique.
Les chercheurs appellent eux-mêmes à des travaux complémentaires. Il reste à comprendre comment la sécheresse affecte chaque stade de vie, de la graine à la plante adulte, et comment les espèces pourraient s’adapter. Michiel Pillet souligne enfin que des effets limitant déjà l’aire de certaines plantes sont observés aujourd’hui, et s’attend à des perspectives sombres pour les cactus une fois ces projections combinées à la destruction des habitats et à la collecte illégale.
Sources principales
- Nature : Pillet et al., Severe drought and warming increase the extinction risk of cacti (11 novembre 2026)
- UICN : communiqué « Severe drought worsens climate change forecasts for cacti » (11 novembre 2026)
- Université de Floride du Sud (USF) : communiqué « New research finds that even cacti are severely threatened in a warmer, drier world » (novembre 2026)
