Microplastiques dans le sang de mammifères sauvages au Brésil

Le Pantanal, plus grande zone humide du monde, passe pour l’un des milieux les mieux préservés du Brésil. Les tapirs terrestres suivis sur place ont pourtant tous des microplastiques dans le sang, tout comme les tamanoirs (ou fourmiliers géants) étudiés ailleurs dans le pays. C’est l’un des résultats d’une étude parue le 11 novembre dans Nature, menée par Marcia Ferraz avec des chercheurs de l’université de la Colombie-Britannique (UBC Okanagan) et d’instituts brésiliens de conservation de la faune.

Son apport principal est ailleurs : pour la première fois, la quantité de plastique mesurée dans le corps d’animaux sauvages terrestres est reliée, individu par individu, aux lieux qu’ils fréquentent, grâce au suivi GPS. Plus un animal vit près des zones bâties et des installations de gestion des déchets, plus son sang en contient.

43 animaux sur 47 avaient du plastique dans le sang

Entre février 2021 et novembre 2022, les équipes ont capturé, anesthésié puis relâché 26 tapirs terrestres (Tapirus terrestris) et 21 tamanoirs (Myrmecophaga tridactyla), deux espèces classées vulnérables par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Un échantillon de sang a été prélevé sur chaque animal, et la plupart ont été équipés d’un collier ou d’un harnais GPS.

Les prélèvements couvrent trois paysages très différents. En Amazonie, sur l’arc de la déforestation, une ferme de 103 000 hectares à Querência (Mato Grosso) est occupée à 57 % par le soja, le maïs et le coton. Dans le Cerrado, la savane brésilienne, les animaux vivaient dans une mosaïque de cultures, de pâturages, de plantations d’eucalyptus et de routes ; les tamanoirs y ont été capturés près de deux routes fédérales, la BR-267 et la BR-262. Le troisième site est un ranch d’élevage de 145 km² dans le sud du Pantanal.

Les particules ont été identifiées par spectroscopie Raman, une technique qui reconnaît la signature chimique de chaque polymère et détecte ici les particules de plus d’un micromètre. Sur 17 165 particules analysées, 2 815 (16,4 %) étaient des plastiques. Seuls quatre animaux en étaient dépourvus, trois tamanoirs et un tapir. Les concentrations varient énormément d’un individu à l’autre, de zéro à 1 211,3 particules par millilitre.

L’écart entre tapirs et tamanoirs n’est pas statistiquement significatif, malgré une moyenne plus de deux fois plus élevée chez les tapirs. Les deux espèces se distinguent en revanche par la nature des plastiques retrouvés. La moyenne générale se situe dans la fourchette déjà mesurée chez l’être humain avec des méthodes comparables.

Plus l’habitat est artificialisé, plus la charge augmente

Pour 40 des 47 animaux, le suivi GPS était assez long pour cartographier leur domaine vital, soit plus de 440 000 positions enregistrées. Les chercheurs ont croisé ces territoires avec l’indice d’empreinte humaine (Human Footprint Index), qui note de 0 à 50 la pression humaine cumulée sur un lieu : routes, villes, cultures, densité de population.

Le lien apparaît avec la valeur maximale de l’indice dans le domaine vital : un animal dont le territoire touche une zone très transformée a plus de microplastiques dans le sang. L’indice moyen du territoire, lui, n’a pas d’effet significatif. Les animaux suivis allaient de territoires presque intacts (indice maximal de 2,6) à des secteurs très modifiés (40,5).

La distance compte aussi. Les domaines vitaux se trouvaient en moyenne à 12,6 km de la zone construite la plus proche, avec des écarts allant de 95 mètres à 67,4 km. Les concentrations baissent significativement à mesure que l’on s’éloigne des zones bâties (villes, mines, centrales solaires) et des installations de gestion des déchets. Les types de polymères retrouvés varient aussi d’un site à l’autre, d’une manière que les auteurs jugent cohérente avec les activités humaines dominantes de chaque région.

Dans le Pantanal, aucun animal n’y échappe

Le résultat le plus frappant vient du ranch du Pantanal. Tous les animaux prélevés y avaient des microplastiques dans le sang, alors qu’ils vivaient à plus de 65 km de la zone construite la plus proche et à plus de 112 km du premier site de traitement des déchets. Des données complémentaires recueillies sur trois tatous géants du même ranch vont dans le même sens.

Le modèle statistique prédit d’ailleurs environ 10,5 particules par millilitre même pour un indice d’empreinte humaine nul. Les auteurs n’excluent pas un artefact lié à leur modèle, mais y voient un indice que la fréquentation directe des zones aménagées n’explique pas tout.

Ils évoquent un transport par l’air et par l’eau : les particules émises par les villes, l’industrie et l’agriculture peuvent parcourir de longues distances avant de se déposer, comme l’ont montré les mesures de microplastiques retombant dans la neige de la Sierra Nevada. Dans le Pantanal, les crues saisonnières redistribuent aussi les particules. Des études antérieures y ont relevé jusqu’à 1 174,2 microplastiques par mètre carré près des rivières qui descendent des zones urbaines.

Le Brésil, où l’empreinte humaine progresse plus vite qu’ailleurs

Le choix du Brésil n’est pas anodin. Entre 2001 et 2020, l’indice d’empreinte humaine y a progressé de 42 %, contre 26 % en moyenne mondiale. Or, rappellent les auteurs, l’extension des zones aménagées va souvent plus vite que celle des infrastructures de gestion des déchets : dans une grande partie du Brésil rural et intérieur, la collecte des déchets solides reste insuffisante et le traitement des eaux usées limité, voire absent.

Les chercheurs en concluent que la charge en microplastiques de la faune terrestre devrait continuer d’augmenter avec l’artificialisation des terres. Ils suggèrent de limiter la proximité entre les habitats de la faune, les zones bâties et les sites de gestion des déchets, une piste qu’ils présentent comme une recommandation, sans l’avoir testée.

Ce que l’étude ne mesure pas encore

L’étude établit une exposition, pas un effet sur la santé. Marcia Ferraz souligne, dans le communiqué de l’UBC Okanagan, que l’on ignore encore ce que ces particules font aux animaux, et que les travaux de laboratoire sur leur toxicité utilisent souvent des doses irréalistes, bien plus élevées que dans la nature.

Il s’agit aussi d’une étude d’observation : elle met en évidence une association entre l’environnement des animaux et leur charge en plastique, sans démontrer de lien de cause à effet. Chaque animal n’a été prélevé qu’une fois, et ni le sol ni l’eau n’ont été analysés sur les mêmes sites, ce qui empêche de remonter précisément aux sources. La méthode ne détecte pas les nanoplastiques, plus petits qu’un micromètre, et ne permettait pas de distinguer la forme ou la couleur des particules.

Les données et le code de l’étude sont publics, ce qui permet de transposer la méthode à d’autres espèces et régions. La prochaine étape avancée par les auteurs consiste à analyser en parallèle le sang des animaux et leur environnement, une démarche qu’ils jugent techniquement difficile, car les protocoles d’extraction diffèrent entre le sang et le sol.

Sources principales

• Nature : Human land use drives microplastic abundance in terrestrial wildlife (Ferraz et al., 11 novembre 2026)
• UBC Okanagan News : Even remote wildlife are exposed to microplastics, study finds (12 novembre 2026)
• Nature Asia : Ecology: Microplastics found in remote Brazilian wildlife (communiqué du 12 novembre 2026)